La alimentación es el sector minorista más complejo. Son muchos los factores que deben gestionarse conjuntamente: el método y la ubicación de la entrega, la elección del consumidor, la frecuencia de las compras, la duración variable de los productos, los plazos de entrega, son sólo algunos ejemplos.

Cuando sobrevino la pandemia, el sector no estaba preparado para el cambio repentino y hacer pedidos en línea se hizo casi imposible en cuestión de días, con franjas horarias imposibles de encontrar y entregas programadas con semanas de antelación. Pero en realidad, el impulso de la compra online empezó mucho antes de que Covid llamara a las puertas, pero fue un asunto más tranquilo, con un crecimiento del 10% en Europa entre 2018 y 2019. Desde entonces, creció de repente un 55% (datos: McKinsey). Para todas las cadenas de supermercados, vender online y repartir ya no era una opción, sino un área de negocio estratégica para competir en el mercado.

Los supermercados se encontraban en una encrucijada: la solución más rápida y barata era confiar en la recogida y entrega por crowdsourcing, con un coste de más del 30% para el consumidor y mermando sus ya estrechos beneficios. La otra era equiparse con una flota (algunos ya la tenían) y reorganizar las tiendas para la recogida y la entrega en la acera. En 2020, la palabra de moda era Dark Store: normalmente, un centro del tamaño de un supermercado dedicado únicamente a atender pedidos en línea.

Entonces, la entrega ultrarrápida se convirtió en la nueva tendencia, proporcionando a los consumidores comestibles en 15 a 30 minutos, lo que de repente recaudó miles de millones en inversiones de inversores de capital riesgo. Este modelo de comercio rápido, tal y como ilustra Statista en el último seminario web (Grocery delivery is growing faster than ever before), tiene un coste medio de entrega de 6,80 €, frente a los 5,20 € de la entrega con ventana de tiempo de 1 a 3 días. La media de beneficios operativos del comercio rápido (sólo para la entrega) cae drásticamente a -0,6€, mientras que la entrega en ventanas de tiempo se sitúa con éxito en 15,7€.

La palabra de moda hoy en día son los microcentros de distribución (Micro Fulfilment Centers, MFC), pequeños centros, a veces muy automatizados, situados en una tienda o almacén existente o en un pequeño espacio de distribución dedicado, de unos 10.000 pies cuadrados, una superficie muy pequeña en comparación con los almacenes estándar de unos 300.000 pies cuadrados. La automatización puede reducir los costes de cumplimiento en torno a un 75%, pero los MFC tienen existencias para 24-48 horas y deben reabastecerse periódicamente, lo que genera complejidades a la hora de planificar el cumplimiento en tan poco tiempo.

Como escribe Luke Nuber en SupplyChainBrain: «Hay que tener en cuenta que los Micro Fulfilment Centers requieren un enfoque de microestrategia: factores como el coste inmobiliario, el tráfico, el coste y la disponibilidad de mano de obra, la densidad de tiendas y la densidad de población contribuyen a determinar si el microfulfilment tiene sentido en una región determinada.»

Teniendo en cuenta la variedad de escenarios geo-sociales de Europa, podríamos suponer que podrían existir cinturones de MFC alrededor de las grandes ciudades, satisfaciendo una parte de la demanda que conlleva el estilo de vida metropolitano, superpoblado y aburguesado. En cambio, las grandes tiendas de ultramarinos, que harían las veces de centros regionales de distribución, podrían tomar la delantera en casi todos los demás lugares.

En última instancia, los supermercados deben definir cuál es el mejor enfoque en función de sus necesidades comerciales.

¿Cuál será la principal estrategia de distribución de comestibles en el futuro?